Четвёртое «тюремное послание» Павла — это послание к Филимону. Он упоминает о своём заключении во всех четырёх посланиях: Еф. 4:1, Фил. 1:12, Кол. 4:3 и Фил. 1, 13. Хотя предлагались и другие города, наиболее вероятным представляется, что все четыре послания были написаны в Риме во время двухлетнего домашнего ареста Павла между 60–62 годами н.э.
Послания к Колоссянам и к Филимону были написаны одновременно. Послание к Колоссянам касается проблемы церкви, тогда как послание к Филимону затрагивает личную ситуацию. Судя по всему, Филимон жил в Колоссах, и Тихик отправился туда с Онисимом как представитель Павла (Кол. 4:7–9). В этом очень кратком письме мы видим, как евангельское послание связано с одной из самых распространённых социальных проблем мира первого века — рабством.
На момент написания этого письма в Римской империи проживало около ста миллионов человек. По оценкам, от трети до половины населения составляли рабы. Рабство, со всеми его ужасами, было суровой реальностью Римской империи. Мужчин и женщин покупали и продавали как «живые инструменты» и «вещи», а не как людей, обладающих полным достоинством. Это было ужасное положение дел. Рабами становились военнопленные, рождённые в рабстве, бедняки и т.д. С рабами обычно обращались так, как хотел их хозяин, хотя римское гражданское право в новозаветные времена начало предоставлять рабам некоторую защиту. Наиболее грубые формы жестокого обращения и насилия со временем были объявлены незаконными. Тем не менее, проблема оставалась настолько серьёзной, что несколько авторов Нового Завета затрагивали вопрос о том, как хозяева должны обращаться со своими слугами и каковы обязанности раба по отношению к своему господину.
Онисим был беглым рабом Филимона. Он украл часть имущества своего хозяина и сбежал в Рим (Фил. 18–19). Там он встретил Павла, хотя мы знаем очень мало о деталях их встречи. Каковы бы ни были обстоятельства, Павлу удалось обратить Онисима в христианство (Фил. 10). После того как он стал христианином, Онисим остался с Павлом и помогал ему (Фил. 11, 13). Павел знал, что обязан вернуть Онисима Филимону, надеясь, что тот примет его как освобождённого брата во Христе. Это и есть фон этого замечательного послания, которое показывает, что евангелие способно преодолевать почти непреодолимые препятствия.
Онисим покинул Филимона вором, но вернулся братом. Его уход был мотивирован эгоистичной жадностью, но возвращение — это результат изменившегося сердца (Фил. 15–16). Павел написал это послание, чтобы убедить Филимона простить Онисима и принять его обратно. Его обращение было тактичным, продуманным и опиралось на мощный христианский принцип «любви» (Фил. 9). Павел предложил лично возместить все долги раба (Фил. 18–19). Как мог Филимон законно отклонить просьбу Павла, не поступившись своими христианскими убеждениями о прощении? Имя «Онисим» иронично означает «полезный». Павел не только умолял Филимона восстановить прежний статус Онисима, но также сделал тонкий намёк на его освобождение из рабства (Фил. 16).
Эта замечательная книга — классика о человеческом достоинстве и межличностных отношениях. Никакое другое убеждение, кроме евангелия Иисуса, не способно разрушить барьеры такого масштаба. Благодаря уникальному устройству человека, созданного Богом, его можно убедить измениться, но не заставить. Более того, одной из самых мощных человеческих черт является «свободная воля». В своём обращении Иисус всегда использовал индивидуальную свободу как инструмент убеждения. Он никогда не пытался изменить людей через принуждение или эксплуатацию. Христианство — это социальный агент реформ, но только изнутри наружу, начиная с сердца и приводя к правильным действиям. Всё остальное обречено на провал.