Рассматривая хронологически, первым посланием апостола Павла является Послание к Галатам. Следующим по порядку идёт первое послание, адресованное церкви в Фессалониках. Оно по своему тону в основном положительное, в отличие от второго, которое более строгое и обличающее. Обе эти книги Нового Завета затрагивают тему эсхатологии — учения о «последних вещах», то есть о конце времён. Стиль написания прост и отчасти апокалиптичен, так как содержание отражает духовные нужды того времени.
Фессалоника была столицей римской провинции Македония и управлялась «политархами» (Деян. 17:6, 8). Павел прибыл в этот город после своего служения, заключения и освобождения из тюрьмы в Филиппах (см. Деян. 16:11–40; ср. 1 Фесс. 2:2). Его миссионерская деятельность в Фессалонике началась в местной синагоге, но из-за противодействия иудеев он был вынужден прекратить своё служение (Деян. 17:2–3). Несмотря на это, некоторые люди уверовали (Деян. 17:4), прежде чем пребывание Павла было прервано из-за мятежа и ложных обвинений, выдвинутых иудеями перед городскими властями (Деян. 17:5–9). По словам Луки, Павел пробыл в городе лишь несколько недель, после чего отправился в Верию, затем — в Афины и, наконец, в Коринф (Деян. 17).
Из Афин Павел послал Тимофея обратно в Фессалонику (1 Фесс. 3:1–2), а сам ожидал прибытия Силы и Тимофея в Коринфе, примерно в 50 или 51 году по Р.Х. После получения известий от Тимофея о конфликтах в церкви, Павел и написал это послание. Его цель состояла в том, чтобы, по его словам, «восполнить недостаток веры вашей» (1 Фесс. 3:9–10).
Хотя в этом послании поднимаются различные темы, главной является второе пришествие Иисуса Христа. Это учение не только утверждает истину о Его возвращении, но и исправляет ошибочное представление, что оно произойдёт немедленно. В Своём земном служении Иисус неоднократно подчеркивал факт Своего возвращения (Матф. 25:3; Иоан. 14:3). Ангелы подтвердили эту истину во время Его вознесения (Деян. 1:11), а апостолы учили об этом учеников, побуждая их к бодрствованию и готовности (Деян. 3:19–20; 1 Фесс. 4:16; 2 Петр. 3:10; Откр. 1:7).
Согласно Библии, обстоятельства, связанные с пришествием Иисуса, будут следующими. Во-первых, оно будет внезапным, поразительным и славным (1 Фесс. 4:16; 5:2). Во-вторых, пришествие будет телесным и видимым (Деян. 1:11; Флп. 3:21; 1 Иоан. 3:2). В-третьих, оно будет вселенским (Откр. 1:7), но никому заранее не объявленным (Марк. 13:32). Мёртвые воскреснут (1 Кор. 15:52а), а живые изменятся (1 Кор. 15:52б). Иисус придёт лично (Иоан. 14:1–3), в сопровождении тысяч святых (Иуда 14). В конце все народы будут призваны на суд перед Богом (Матф. 25:32; Откр. 20:12).
Спекуляции относительно времени пришествия Иисуса, очевидно, беспокоили верующих в Фессалониках, как это происходит и в наши дни, когда некоторые пытаются установить точную дату этого великого события. Но Библия полностью молчит о том, когда это произойдёт. Ни Иисус, ни апостолы никогда не учили, что пришествие будет немедленным. Однако, судя по второму посланию Павла, некоторые христиане в Фессалониках полагали, что пришествие произойдёт ещё при их жизни (2 Фесс. 2:3). Об этом свидетельствует также его увещевание не быть бездельниками и не вмешиваться не в своё дело (2 Фесс. 3:6). Некоторые оставили свою работу, ожидая пришествия. Именно к ним Павел обращается со словами: «Если кто не хочет трудиться, тот и не ешь» (2 Фесс. 3:10).
Послание заканчивается увещеванием к святым стремиться к постоянному улучшению своего поведения, воздержанию от распутства, установлению правильных отношений между верующими, а также надежде и радости по поводу будущего. Павел выражает личное желание, чтобы они были сохранены без порока в духе, душе и теле до пришествия Иисуса Христа.