Крепость Чембало видна при въезде на катере в Балаклавскую бухту. Чембало стоит на горе Крепостной, которая раньше называлась Кастрон. Генуэзцы стали заселять территорию Балаклавской бухты около 1343 года, а к середине XIV века на горе Кастрон появились первые укрепления. Неудивительно, что генуэзцы выбрали именно это место. Балаклавская бухта, узкая и изогнутая, совершенно не видна с моря. Здесь не бывает штормов, а её глубина позволяет заходить в неё судам практически с любой осадкой.
История крепости развивалась стремительно, уже в 1354 году ордынский хан Джанибек сжёг все существовавшие к тому времени строения. После заключения мира гора с остатками укреплений была возвращена генуэзцам, а крепость была отстроена заново. На Кастроне был построен Город Святого Николая (Верхний город) — административная часть крепости. А чуть ниже – Город Святого Георгия (Нижний или Внешний город), окружённый тремя линиями стен (с северо-восточной, западной и южной сторон), в котором жили простые горожане.
С 1380 года крепость, построенная генуэзцами в Балаклаве, стала именоваться в письменных источниках как Чембало. Крепостные сооружения были возведены в характерной для генуэзцев строительной технике из очень плотного местного мраморовидного известняка. Для кладки строители использовали среднеразмерный грубо сколотый и почти не обработанный камень. При его укладке соблюдались ряды, а для лицевых поверхностей кладок подбирали более ровные блоки из плотного известняка. Связующим материалом был очень качественный известковый раствор с морским песком и мелкой галькой. Для равномерной осадки здания и во избежание его деформации использовали деревянные конструкции, которые замуровывали в кладку.
У крепости был свой гарнизон из сорока стрелков. В начале XV века гарнизону пришлось участвовать в столкновениях с отрядами княжества Феодоро, располагавшегося в горах на юго-западе Крыма. Феодоро было небольшим православным княжеством, состоявшим преимущественно из греков. Феодоритам удалось захватить крепость, но генуэзцы вскоре её отбили. В целях продолжения военных действий феодориты восстановили и укрепили неподалёку свою крепость Каламиту (Инкерман), а генуэзцы поспешили укрепить Чембало.
Вскоре Чембало вновь была захвачена феодоритами, воспользовавшимися восстанием местных жителей. Тогда в Чембало вспыхнула чума, а местность пострадала от сильной засухи, что привело к резкому ухудшению уровня жизни простых граждан. Жители крепости подняли восстание против генуэзцев, консул бежал в Геную, а ключи от города были вручены правителю княжества Феодоро князю Алексею.
Власти Генуи в ответ снарядили военную экспедицию. Её возглавил «золотой рыцарь» Карло Ломеллино. Осада крепости под руководством Ломеллино увенчалась успехом: почти все осаждённые феодориты погибли, а их предводитель Олу-бей (тюркское прозвище сына феодорийского князя Алексея) попал в плен.
В 1475 году в Чембало появились новые захватчики – турки. Крепости дали новое имя – Балык-юв («Рыбье гнездо»). Именно это позднее название крепости дало современный топоним «Балаклава». На территории был размещён турецкий гарнизон, а позже здесь отбывали наказание провинившиеся перед султаном крымские ханы.
После присоединения Крыма к Российской империи, территория крепости используется для размещения солдат гарнизона. В годы Крымской войны здесь размещался греческий батальон. Английская армия встретила в Балаклаве ожесточенное сопротивление. Англичане, пораженные отвагой защитников крепости, поинтересовались у командира роты капитана Стамати, неужели он считал возможным остановить целую армию? На что тот ответил: «Безусловной сдачей я навлек бы на себя и гнев моего начальства и ваше презрение; теперь же совесть моя спокойна, потому что я исполнил свой долг».
Большой урон крепости нанесла вторая оборона Севастополя. Башни крепости не раз становились мишенью вражеской артиллерии. В феврале 1945 в Ливадии состоялась Крымская конференция глав трех государств – участниц антигитлеровской коалиции. Премьер-министр Великобритании пожелал посетить Балаклаву, чтобы почтить память англичан – участников Крымской войны. К генуэзской крепости Черчиллю подняться не разрешили – боялись мин и неразорвавшихся снарядов, но на балаклавской набережной он все-таки побывал – сохранилось несколько фотографий.
От набережной к одной из башен крепости ведёт основательная лестница.
К другим башням проложены слабо укрепленные ступени. Гулять здесь следует с осторожностью.
Сейчас крепость больше похожа на руины. Но побродить здесь, среди древних башен очень интересно.
Даже если вас не смогут впечатлить руины древней крепости, пережившей все войны, подняться к ней всё-таки стоит. Хотя бы потому, что от неё открываются великолепные виды на всю Балаклавскую бухту.